Souffrez-vous d'épuisement conjugal ? Notre expert explique comment le savoir (et quoi faire à ce sujet)

Chaque relation connaît du stress, des conflits et des hauts et des bas émotionnels, mais l’épuisement conjugal va au-delà des moments difficiles occasionnels. Au fil du temps, les tensions chroniques, les conflits non résolus et la déconnexion peuvent lentement éroder la proximité qui semblait autrefois centrale à votre relation. Ce qui peut commencer comme de petits moments de dissonance peut éventuellement se transformer en retrait émotionnel, en manque d'intimité ou même en solitude malgré le fait d'être en couple. Mais ne vous inquiétez pas : si la communication dans votre mariage est au point mort, vous avez le pouvoir de changer les choses.

Pour mieux comprendre pourquoi l'épuisement professionnel du mariage est souvent un processus graduel plutôt qu'une crise soudaine, Women s'est entretenu exclusivement avec Stephanie Wijkstrom, LPC, NCC, PDG et fondatrice du centre de conseil et de bien-être de Pittsburgh. Bien que de nombreux couples ne reconnaissent pas les signes jusqu'à ce que la relation soit déjà épuisée sur le plan émotionnel, il s'agit d'une crise qui peut affecter la connexion émotionnelle, les niveaux de stress et même la santé en général. Il est donc très important que les couples reconnaissent les signes avant-coureurs dès le début et se reconnectent intentionnellement avant que la distance ne s'accroisse. Vous devrez peut-être même rechercher des signes indiquant que vous sabotez vous-même votre relation.

L’un des indicateurs les plus clairs de l’épuisement conjugal est le retrait émotionnel. Selon Stephanie Wijkstrom, « l'épuisement conjugal est un processus lent et insidieux qui diminue progressivement les joies émotionnelles et psychologiques associées à l'amour ». Les couples souffrant d’épuisement professionnel arrêtent souvent de communiquer comme ils le faisaient autrefois, les conversations devenant plus transactionnelles et moins intimes sur le plan émotionnel. Cela peut laisser les deux partenaires se sentir déconnectés, même s’ils partagent le même espace.

« L'un des premiers signes d'épuisement conjugal est un changement notable dans l'intimité émotionnelle », explique Wijkstrom. « Le retrait est (aussi) un signe d'épuisement professionnel. Les partenaires peuvent ne plus partager leurs pensées, leurs sentiments ou leurs rêves comme ils le faisaient autrefois, ce qui conduit à un sentiment d'isolement au sein de la relation », ajoute Wijkstrom.

Wijkstrom poursuit en expliquant : « Sans intervention opportune, l'épuisement professionnel du mariage peut dégénérer en une véritable crise relationnelle. » Wijkstrom note que cet état de déconnexion est souvent caractérisé par la fermeture du côté émotionnel, psychologique et sensuel de la relation. Elle explique : « Les couples peuvent éprouver une insatisfaction chronique, un évitement mutuel et une quête de diversion, déclenchant finalement un sentiment de désespoir et remettant en question la viabilité de leur relation. »

L'épuisement conjugal n'affecte pas seulement les émotions : il peut également avoir un impact profond sur le système nerveux et le bien-être physique. En effet, le stress continu inonde le corps d’une dose plus intense et plus fréquente de cortisol et d’adrénaline. À mesure que le stress s'accumule, il « se manifeste par des troubles du sommeil, une mauvaise digestion, des sautes d'humeur et des troubles cognitifs, ce qui met encore plus à rude épreuve la relation », explique Wijkstrom. Ces symptômes physiques peuvent rendre encore plus difficile pour les partenaires de communiquer calmement, de se connecter émotionnellement ou de se soutenir mutuellement, gardant ainsi les couples coincés dans un état constant de tension et de surcharge émotionnelle.

Selon Wijkstrom, l'épuisement professionnel peut provenir de facteurs de stress externes, tels que le travail, ou de conflits non résolus au sein de la relation. Elle explique : « Les deux voies mènent à un état chronique de stress élevé qui affecte profondément le système nerveux. » Au fil du temps, cela peut donner l'impression que la relation elle-même est une autre source de pression au lieu d'un lieu de confort et de sécurité, ce qui, ajoute-t-elle, « peut conduire à un cycle d'insatisfaction et de solitude devenant la norme ».

Un autre signe flagrant d’épuisement conjugal est la perte d’affection physique et d’intimité. Lorsque l'intimité diminue, « les partenaires peuvent commencer à s'associer avec inconfort plutôt qu'avec chaleur », explique Wijkstrom, ce qui entraîne une distance à la fois émotionnelle et physique.

« Un indicateur alarmant de l'épuisement professionnel est le déclin des liens physiques », explique Wijkstrom. Ainsi, à mesure que l’épuisement professionnel s’aggrave, il est probable que les comportements affectueux comme les câlins, les mains tenues, les baisers ou la proximité physique se produisent moins fréquemment. Lorsqu'un mariage atteint ce point d'épuisement professionnel, Wijkstrom prévient : « Les couples peuvent éprouver une insatisfaction chronique, un évitement mutuel et une quête de diversions, déclenchant finalement un sentiment de désespoir et remettant en question la viabilité de leur relation. »

Ce changement peut alimenter un cycle douloureux dans lequel la déconnexion émotionnelle réduit l’intimité et le manque d’intimité augmente encore la distance émotionnelle. Au fil du temps, les couples peuvent commencer à se sentir indésirables, rejetés ou négligés émotionnellement, même si aucun des deux partenaires n'a intentionnellement provoqué la déconnexion.

Reconnaître l’épuisement conjugal est la première étape vers la guérison. Vient ensuite l’apaisement du système nerveux. « Il sera difficile de travailler sur la relation si vous êtes dans un état de tension chronique non résolue. Le mouvement, la respiration (et) les soins personnels (déplacent) le stress à l'extérieur du corps », explique Wijkstrom, il est donc important de « faire attention aux marqueurs biométriques comme la fréquence cardiaque, la variabilité de la fréquence cardiaque et la durée du sommeil » ; tout le monde nous dira quand nous retrouverons un meilleur rythme.

Après avoir abordé le système nerveux, elle conseille d'identifier ce qui a déclenché cet état chronique, ce que l'on peut faire en posant des questions. « Vous avez des stress relationnels internes ou externes, des stress que votre relation a du mal à résoudre ? » demande Wijkstrom. Si tel est le cas, ajoute-t-elle, « un dialogue avec votre partenaire est nécessaire pour partager le stress et y faire face en équipe, ou du moins en tant que collectif soucieux des états émotionnels de chacun. » Elle encourage également les couples à créer des moments de connexion intentionnels plutôt que d’attendre que la proximité revienne d’elle-même. « Tournez-vous l'un vers l'autre. Si vous et votre partenaire êtes en burn-out depuis longtemps, vous aurez probablement commencé à vous éloigner et à vous isoler. » Elle poursuit : « Travailler vers la connexion et l'attention… le genre d'attention où vous êtes tous les deux présents, notamment en faisant ensemble des activités amusantes, apaisantes et significatives. Discutez, planifiez un rendez-vous, rappelez-vous ce qui rend votre relation intéressante. »